㈱伊藤園（東京都渋谷区、本庄大介社長）と東北大学、島津製作所の研究グループはこのほど、乳酸菌「Lactiplantibacillus plantarum」を用い、生きた乳酸菌（生菌）と加熱処理した不活化乳酸菌が小腸上皮細胞に与える影響が大きく異なることを突き止めたと発表した。

　これまで、生菌と不活化菌が腸内で示す作用の違いについては、同時培養の技術的困難さから十分な知見が得られていなかった。研究グループは、マイクロ流体共培養デバイスを活用し、小腸上皮細胞のバリア機能を維持したまま細菌と同時に培養できる実験系を構築。

　網羅的な解析の結果、生菌との共培養では、酸素消費に伴う低酸素応答や解糖系など、細胞の「代謝関連遺伝子」の発現が増強することを確認。一方で、不活化菌との共培養では、NF-κB経路を中心とした「免疫関連遺伝子」の発現が顕著に活性化することが判明した。

　不活化菌においては、加熱処理による乳酸菌表面の構造変化が免疫応答の誘導に寄与している可能性も示された。今回の成果は、代謝改善を目的とする場合は「生菌（プロバイオティクス）」、免疫機能調節を目的とする場合は「不活化菌（ポストバイオティクス）」といった、目的に応じた機能設計の新たな視点を提示している。　

　同社は今後、乳酸菌の状態による作用の違いをさらに詳細に解明し、健康維持に資する食品や機能性素材への応用を進めるとしている 。